【儀器網 能源環境】白色污染已經成為人們為關注的環境問題之一。報道中在海面聚集成“陸地”的垃圾、因誤食無法消化的塑料而死亡的動物……這些似乎都在向我們表明塑料正在淹沒整個地球。塑料發展到現在已經出現了100多種不同的類型，常用的有聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯等。常被用于制作泡沫塑料以及一次性塑料餐具的聚苯乙烯是除塑料袋的制作材料聚乙烯之外，白色污染主要的制造者。
聚苯乙烯具有穩定的環基結構，被丟棄在環境中后很難經過微生物分解。低密度的聚乙烯塑料袋在自然環境中完全分解大概需要100年，即使頑固的聚乙烯材料也只需要400年。而在一般觀點中，聚苯乙烯的自然分解過程可能要持續數千年。因此聚苯乙烯成為人們治理白色污染的主要方向之一，已經有部分地區開始禁止使用發泡聚苯乙烯。
然而美國伍茲霍爾海洋學研究所新的研究表明，聚苯乙烯在陽光下的降解時間可能只需幾百甚至幾十年，顛覆了人們對聚苯乙烯的傳統印象。由海洋化學家Collin Ward帶領的研究團隊認為聚苯乙烯的環基結構適合捕捉特定頻率的陽光，因此開始著手研究陽光——在之前的研究中被忽視的因素——對聚苯乙烯降解過程的影響。
實驗中，研究團隊將5種不同的市售聚苯乙烯產品浸泡在裝著水的密封玻璃容器中，并利用太陽模擬器照射，然后利用加速
質譜等儀器追蹤玻璃容器中溶解在水中的二氧化碳和有機碳。實驗結果表明，在比赤道地區強烈3倍的陽光下，5種聚苯乙烯樣品不同程度上被氧化降解。經過計算，將模擬環境的結果類推到現實中，研究人員認為，在北緯0-50°的自然環境中，聚苯乙烯在陽光下降解為有機碳只需要幾十年，而完全氧化為二氧化碳也只需要幾百年。雖然幾百年的時間依然很長，但是相對以往幾千年的結論，聚苯乙烯對環境的持續性影響要小得多。
這個實驗主要利用太陽模擬器模擬陽光，而環境模擬試驗是材料科學的常用方法，通常用來評價產品在實際使用中的性能，檢測產品的質量是否符合標準。現在的環境模擬試驗設備包括
臭氧老化
試驗箱、紫外線耐氣候試驗箱、高低溫交變試驗箱等，可以模擬自然環境中的溫度循環、氣壓變化、太陽輻射等各種因素。在應對白色污染的過程中，環境試驗設備也可以發揮重要的作用。塑料的降解是一個漫長的過程，在研發可降解塑料時，通過環境實驗設備就可以縮短新材料分解的時間，同時也可以對新材料的性能作出評估。而針對已有的污染，通過環境試驗箱也可以找出可以加快塑料垃圾降解的環境，就如本次研究發現陽光對聚苯乙烯降解的作用。
原來應對白色污染的措施都是在聚苯乙烯可能存在數千年的基礎上制定的。在新的研究結果出現后，我們對塑料的認識更深入，相關的政策措施也將變得更完善。隨著科技的發展，有一天我們也許可以找到徹底解決塑料降解的難題，而再次之前，我們更需要減少塑料制品的使用，盡量做到垃圾分類，從身邊的小事做起，保護我們的環境。
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